おはなしものがたり(5)終

「それで。それで、どうした」
　母親をおしのけて、鬼が、四人目のおばあさんにつめよりました。
「それで、鬼は、山のなかを、さまよう。もう、けものたちの気配も、鬼にはこわくなかった。なるほど、狼、山犬、猿、蛇、みんな、鬼がこわがる前に、鬼をこわがって逃げていくのでした。
　まっ暗になりました。
　月の光もとどきません。
　鬼は、考えるのをやめていました。ただ、ただ、さまよっていました。
「どこへ行くのですか」
　木々のすきまから、白い光がさしていました。やっと、鬼は足をとめました。
「どこでもない」
「あなたは、誰ですか」
「誰でもないようだ。あんたは」
「わたしは」
　と、白い光は、もう鬼の鼻の先にいて、だんだん、かたちをとりはじめました。女のようでした。
「わたしは、あなたの妹です」
「なに。妹だと」
「そうです。もしかしたら、生まれていたかもしれない、あなたの妹です」
　光は、羽虫たちが、人の気配にあわてて散っていくように、かすみのように、ひろがって、うすれて、消えていってしまいました。
　鬼は、くずれ落ち、膝をついて、胎児のようにまるくなって、すわりこんでしまいました。
「元気そうだね」
　やわらかい手が、肩に置かれたような気がしました。
「誰だ」
「かかさまだよ」
「か、かかさま」
「そうだよ。おまえを生んだ、かかさまだよ。もしかしたら、おまえが立派な大人になるのを、ずっと見守っていることができたかもしれない、かかさまだよ」
「かかさま。かかさま」
　手にふれようとした瞬間、もう、その感触は消えていました。鬼は、あたふたと立ちあがって、きょろきょろしていました。また泣いてしまいそうなのを、こらえているようで、きびしい顔つきは、なぜかかなしそうだったのです。
「ここにいたのか」
　声が聞こえました。が、姿はありませんでした。鬼は、すがりつくように、たずねました。
「ここは、どこだ」
「おまえが言っただろう。どこでもないよ」
「助けてくれ」
「助ける。助けるとは、なんだ」
「おれを、もとにもどしてくれ。たのむ」
「もとにとは、なんだ。それがおまえじゃないか。おまえが選んで、そうなった。おまえは、おまえだよ」
「誰だ」
「やはり、おまえだ。おれは、おまえだ」
「なに」
「おまえがうしなってきたもの。もしかしたら、そうであったかもしれない、おまえだよ」
「おまえは、おれ」
「おれは、おまえ」
「おしえてくれ。おまえは、いま、なにをしている」
「妹がいる、かかさまがいる、それに、おれはおれだ。明日、おれはいくさに出る。きっと、手柄を立てるだろう。これから、おれは立派な武将になるだろう」

　　おおう、おおう、おお、おお、おおう

　鬼は、泣きました。
「あなた、なにをしているの」
　別の声がしました。女です。
「いや、なんでもない」
「さあ、早く」
「ああ」
「どうかしたのですか。わたしの顔に、なにかついていますか」
「いや、なんでもない」
「ほ、ほ、ほ、ほ。あとでゆっくりごらんにいれます。こんな顔でよろしかったら」
　姫の声に似ていました。

　　ほ、ほ、ほ、ほ、ほ、ほ、ほ、ほ

　姫は笑っていました。山に響きわたり、どんどん遠ざかっていくようで、林にしみこんでいくようで、やがて、消えていました。
　鬼は、顔をあげる前から、もう、ひとりなのだと知っていました。
　どれくらいの時間がすぎたでしょう。
　また朝がやってきました。
　鬼は、さまよいつづけました。
　里の人々が、おまいりする、神社があります。もう少し行くと、大きな、大きな木があります。ご神木です。神さまが、この木をめあてに、祭りのたびにおりてこられるのです。そこから先は、誰も、足を踏み入れたことがありません。
　何十、何百という蛇が鎌首をもたげて、波をうって、目の前を横切ります。
　半分くさったような、骨のような山犬が、吠える、のたうつ、牙をむきます。
　見たことも聞いたこともない、手のひらを合わせたような、一尺ばかりの羽のある虫が、耳をかむのです。
　木々を、かきわけ、かきわけ、崖につきあたります。見上げるような、絶壁です。
　日は、空の一番上で、なにも知らないみたいに、ぎらぎらと、ほがらかに緑を照らしておりました。
　ぽっかりと、そこだけ、しつこく夜がつづいているかのように、暗い、まるい、ほら穴がありました。
　鬼は、そこをすみかにしようと思いました」
　四人目のおばあさんに、鬼が、のしかかるように、さらに、つめよりました。
「それから。それからどうした」
　おばあさんは、おほん、とせきばらいをして、つづけました。
「すぐに、鬼は、さみしくなりました。嫁をもらいに、里へおりていきました。
　嫁がやってきました。よくできた嫁でした。やさしい女でした。
　ある日、鬼とその嫁の住むほら穴に、ひとりの婆アがまよいこみました。その婆アは、休ませてもらった礼に、おもしろいお話を聞かせました。が、婆アは、途中までで、その先を忘れてしまいました。
　次の日、ふたり目の婆アが、ほら穴にまよいこみました。その婆アは、休ませてもらった礼に、おもしろいお話を聞かせました。が、婆アは、途中までで、その先を忘れてしまいました。
　次の日、三人目の婆アが、ほら穴にまよいこみました。その婆アは、休ませてもらった礼に、おもしろいお話を聞かせました。が、婆アは、途中までで、その先を忘れてしまいました。
　次の日、四人目の婆アが、ほら穴にまよいこみました。その婆アは、休ませてもらった礼に、おもしろいお話を聞かせました。
　四人目の婆アは、話しつづけます。
　お話をここまで聞いたとき、鬼は、やっと、自分がなんなのか、分かりました。
　さみしい、さみしい、というあやふやな気持ち、なにがさみしいのかさえあいまいな、胸のうちのもやもやだけを持たされて、鬼は、気がついたら、ほら穴に置き去りにされていたのです。
　思い出しました。
　鬼は、扇丸という、自分の名前を思い出しました。
「それから。それから、どうなるのだ」
　婆アをゆすぶって、鬼は、その先を聞きたがります。
　婆アは、

　　ほ、ほ、ほ、ほ、ほ、ほ、ほ、ほ

　と、笑いました。
「お話だよ。お話だよ。これは、お話。どんなふうにでも、お話をつくることができる。なんでもできる。おまえが聞きたいお話を、わしは、聞かせてやれる。
　たとえば、こんなつづきがある。
　婆アは、かぶっていたずきんを、さっと脱ぎ捨てました。
　そこにあらわれたのは、しわくちゃの婆アの顔ではありませんでした。つやつやと、たっぷり汁をふくんで、うれたりんごのような、みずみずしい女の子の顔でした。
「鬼、かかさまを返してくれ」
「子供か」
「そうじゃ。かかさまの子供じゃ。お話屋さんにお話をもらって、鬼に聞かせてやったのじゃ。わしと、弟と、かわりばんこに来たのじゃ」
「どうする気だ」
「かかさまを返せ」
「だめだ。また、おれがひとりになってしまう」
「それじゃあ、お話をつづけるぞ」
「なんだと。つづけてみろ。それがどうした」
「おまえを、お話にしてしまうぞ」
　鬼は、なぜか、どきりとして、女の子からはなれました。一歩しりぞいた、その足もとは、ぐにゃり、と、ひずんでしまいました。
　落ちていくような感覚だけがありました。
　まっ暗になりました。
　鬼は、目を開けようとしました。しっかりと、見なければならないと思いました。女の子が、鬼をにらんでいました。
　その女の子の顔には、見覚えがあるような気がしました。
　妹の顔でした。
　母親の顔でした。
　そして、自分の顔もすけて見えました。
　目をまるくして、ほそめて、そのたびに、くるくると誰にでもなってしまいました。
　鬼は、はじめからやりなおしたい、と思いました。お話のなかだから、なんでもできるのだと思いました。
　ああ、人に、かぎりはないのだ。
　やりなおそう。
　しかし、時間をもとにもどしたりすることではないような気がしました。
　すでに、いまここが、すべてでした。
　見たいものが見えました。
　聞きたいものが聞こえました。
　会いたい人に会えます。
　ここにいる自分が、すべての自分でした。どれかひとつではありませんでした。なにも選ばなくていいのです。
　生まれた瞬間の自分がいました。
　それを見ているのは、死んでいく自分でした。
　なにをしよう、と、鬼は思いました。
　なんでもできる、ということは、なにもしなくていいのだとも思いました。
　鬼は、その心を入れるうつわが、どこにあるのか見うしないました。
　鬼は、いまここに、本当にいるのか、分からなくなってしまいました。このまま消えてしまったほうがいい、と、思いました。
　が、やはり、ここにいたい、と、思いました。
　鬼は、いま、自分で自分を語りはじめました。
「夏のことでございました。今年の夏のように、暑い、暑い、夏でした。
　山のなかの、小さなお城で、

　　おぎゃあ、おぎゃあ、おぎゃあ

　元気な泣き声が、響きました。男の子でした。みんな、ひどくよろこびました。殿さまのはじめての子供で、それも男の子。お城のなかは、お祭りのようでした。
　小さなお城で、城下もこぢんまりとしたものではありましたが、まわりをかこむ山はゆたかで、いろいろなものを人々にあたえてくれました。やがて、城下にも、ご出生のよろこびはつたわりました。
　笛を鳴らします。
　たいこをたたきます。
　じりじりと蒸し暑い、その夏のうさをはらそうとでもするように、おどりまわって、練り歩いて、人々はうかれています。
　酒を飲む。
　大声で歌う。
　三日三晩、城下は、めちゃくちゃなさわぎです。ひとしきりさわぎが終わっても、往来ですれちがう顔、あいさつをかわす顔、みんな、どこか、しあわせそうにほほえんでいるのでありました。
　その子は、扇丸、と名付けられ、すこやかに育っていきました」
　お話のなかの鬼と、お話をする鬼と、お話を聞く鬼は、しっぽをかんでぐるりと輪をつくる蛇たちのように、手をとりあって、まるく、ちいさくなっていって、女の子も、母親も、なにもかもをまきこんで、玉になって、やがてそれは、お話という、ひとつのかたまりになってしまいました。
　わしは、落っこちていた、そのお話をたまたま拾ったから、あなたたちにこうして聞かせることができたというわけさ。
　これでおしまい。めでたしめでたし」
　四人目のおばあさんが、お話を終えました。
　日は、空の一番上で、なにも知らないみたいに、ぎらぎらと、ほがらかに緑を照らしておりました。
　山のなかです。

　　じりじり、じりじり、じじじじ、じじじじ

　蝉が鳴いていました。
　が、こんな山のなかで、その声を耳にしたものなどいません。
　ではなぜ、蝉が鳴いていた、と言うことができるのかというと、これがお話だからなのです。

「おしまい」
　男は、子供たちの目の前で、ぱん、と手をならしました。姉と弟、ふたりの子供は、夢からさめたように、おどろいて、すわったまま、ぴょん、と飛びあがりました。
「ふわあ」
「ふわあ」
「おもしろかったか」
「う、うん」
「うん」
「よく分からなかったか」
「う、うん」
「うん」
「は、は、は。まあいい。これで、本当におしまい。さあ、おれは、そろそろおいとましよう。休ませてくれて、すまなかったな。ありがとう」
　男が立ちました。
　それを追いかけるように、
「まあ。なにもおかまいできませんで」
　母親が、戸口で男を引きとめて、しきりに頭をさげます。
「なに。休ませてもらったお礼です」
「そうですか。すみません。お話屋さん、なのでしょう。なにも出さずにすましては。子供たちがねだるものだから」
「いや。本当にいいのです」
　と、そのとき、姉と弟が、母親の腰にだきつきました。
「かかさま」
「かかさま」
「なんだい。どうしたの。ほら、おまえたちもお礼を言って」
「かかさま、帰ってきたのか。鬼のところから、逃げてきたのか」
「かかさま、だいじょうぶか。だいじょうぶか」
「あら。この子たちは、なにを言っているのかしらねえ。鬼なんていないよ。おかしいねえ。それは、お話だったじゃないか。本当とお話をごっちゃにして。おかしいねえ」
「かかさま」
「かかさま」
「まあまあ。泣きだしたよ。かかさまは、ずっとここにいるよ。心配しなくていい。ほら。あれは、お話だっただろう。ねえ」

　　つつり、つつり、つつり

　男は、里のほうへ、てくてく歩いていました。祭りの、にぎやかな気配が、もう、すぐそこです。どんどん、ぴいぴい、おはやしの稽古でもしているのでしょう。
　男は、にしめたような、ぼろぼろのきんちゃくをとりだして、手のなかでもてあそんでいました。
「これでまた、お話がひとつ」
　なんだか、うれしそうにつぶやいて、

　　つつり、つつり、つつり

　口を鳴らしながら、てくてく歩いていくのでした。